Los impresores de la industria flexográfica enfrentan una absurda paradoja. Mientras los costos de las operaciones de impresión continúan disparados -a medida que los precios del gas natural y los suministros a base de petróleo suben cada vez más-, las expectativas del cliente sobre la calidad de la impresión también se elevan. Además, la demanda de procesos de impresión ecológicos parece estar en conflicto con las necesidades igualmente predominantes de una calidad superior de la impresión en toda clase de sustratos, y el conflicto se hace más profundo a medida que los impresores luchan por controlar los gastos.

La industria flexo está deseosa de soluciones que combinen la más alta calidad en la fidelidad de la impresión y reproducción del color, con durabilidad, rentabilidad y una reducción significativa en el consumo de energía y de la producción de compuestos orgánicos volátiles (COV). Para afrontar los retos de los estrictos requerimientos establecidos por los estándares de reducción de energía, en todo el mundo, se desarrolló un proceso de impresión, ?Húmedo sobre húmedo?, que utiliza un sistema de curado de tinta por haz de electrones (EB, electron beam), fabricado sin compuestos orgánicos volátiles, hecho con tintas de bajo olor y alto desempeño.

Al mismo tiempo, esta tecnología lleva la fidelidad de la impresión del proceso flexo a un nivel que algunos han equiparado con el fotograbado, al posibilitar el trapping (en impresión, el trapping indica el grado de aceptación de una tinta sobre otra impresa anteriormente y todavía húmeda, en la impresión multicolor simultánea. Nota del traductor).

Específicamente desarrollada para el proceso de impresión flexográfica, esta técnica de impresión ?Húmedo sobre húmedo?, posibilita, para estas tintas curadas por el sistema de haz de electrones (EB), retener la humedad (wet trap) de una capa sobre otra, durante la elaboración de trabajos policromáticos. Este trapping ?húmedo sobre húmedo?, no sólo mejora la calidad de la imagen, sino que tiene un impacto significativo sobre la fidelidad de la impresión. Debido a sus productos químicos, estas tintas curadas con EB mejoran la densidad de la impresión y son altamente resistentes a la ganancia de punto, de tal manera que las ilustraciones resultan excepcionalmente bien definidas.

El sistema de curado de tintas EB, que se usa en el proceso de impresión de ?húmedo sobre húmedo`, es tanto a base de agua como de compuestos químicos curables con energía, y goza de los beneficios de las tintas de agua, con la universalidad, posibilidad de impresión y de velocidad de impresión de las tintas a base de solvente, sin los problemas asociados con las tintas a base de solvente: monitoreo de compuestos orgánicos volátiles (COV), viscosidad, pérdida de solventes y fidelidad en la ganancia de punto, todo esto mientras se beneficia de las ventajas del curado por haz de electrones.

Con el uso de tintas curadas por EB no se requiere un sistema de recuperación de solvente ni un costoso y contaminante proceso de incineración. Se curan con un haz de electrones al final de la prensa, en lugar de secadoras individuales en cada estación; también se elimina el uso de gas natural para suministrar energía al proceso de secado, así como la necesidad de equipos como rodillos de enfriamiento (Chill Rolls), aire acondicionado y deshumedecedores. Estas tintas no son inflamables porque no contienen componentes combustibles, de tal forma que las tintas no requieren un espacio de almacenamiento especial a prueba de explosiones. Además se limpian con agua, así que no son necesarios solventes adicionales para terminar el proceso de impresión.

El proceso de impresión 'Húmedo sobre húmedo' puede instalarse en una prensa nueva de imposición central (IC) o acondicionarse sobre el equipo existente del impresor. Las tintas curadas por EB están listas para impresión desde que se distribuyen, así que no se requieren disolventes ni soluciones hidratantes, lo que elimina un paso en el proceso de alistamiento de la prensa; además, la viscosidad de la tinta es estable, así que los técnicos de la prensa no necesitan tiempo para el monitoreo de las tintas mientras la prensa está en funcionamiento. En un sistema de impresión convencional se utilizan diluyentes para controlar la fuerza de la impresión de las tintas en la prensa, pero la fuerza de la densidad del color de las tintas curadas por EB puede controlarse con el volumen anilox.

Se requiere equipo adicional para hacer funcionar el proceso de impresión ?Húmedo sobre húmedo? -como un haz de electrones de baja energía-, pero el proceso puede integrarse a las operaciones de la prensa convencional existente con adaptaciones y adiciones al actual equipo. Los diseños de las prensas para impresión con el proceso de ?Húmedo sobre húmedo? integrados de fábrica están disponibles, provenientes de los fabricantes de prensas para impresión de todo el mundo.

Con el proceso de impresión de ?Húmedo sobre húmedo? y las tintas curadas por EB, los impresores flexográficos verán un avance inmediato en la calidad de la impresión y en la reproducción del color. La unión cruzada creada cuando el sistema de tinta se seca con el haz de electrones, ofrece un nuevo nivel de resistencia a una variedad de químicos comunes y agentes ambientales.

A medida que la tecnología ?Húmedo sobre húmedo? y estas tintas curadas por EB sean más usadas en la industria flexográfica, sus aplicaciones potenciales traerán nuevas oportunidades de negocios al mercado. La capacidad de unión cruzada de las tintas curadas por EB indica que son efectivas para la impresión de empaques químicamente resistentes, requeridos para químicos de uso doméstico y de productos para exteriores.

Las tintas curadas por EB son altamente resistentes a los químicos, al desgaste y al calor. Las tintas curadas por EB asociadas al proceso de impresión de ?Húmedo a húmedo? incluyen pigmentos de alta decoloración, especialmente adecuados para uso prolongado en exteriores. La compatibilidad de las tintas con recubrimientos especializados hace que las tintas sean una opción ideal para aplicaciones que requieran propiedades de alta resistencia al desgaste.

Los empacadores de alimentos tienen una necesidad importante de empaques sin componentes migratorios que puedan interferir el empacado de alimentos. También requieren empaques que no agreguen olores o sabores a sus productos, características que los usuarios finales podrían interpretar como daño de los productos en los estantes.

Sobre estructuras probadas se ha demostrado que estas tintas curadas por EB, no contienen componentes migratorios, y que su falta de olor y de sabor las hacen una opción muy valiosa para los impresores de empaques de alimentos. Además, su capacidad de trapping húmedo (atrape húmedo) les da el potencial de aumentar drásticamente la calidad de la impresión sobre películas encogibles y otros sustratos flexibles usados en los empaques de alimentos, lo cual se traduce en una sólida imagen comercial para el cliente.